Dès le XVe siècle, des manufactures naissent en Bourbonnais, comme les arquebuseries de Montluçon.
L'exploitation des mines commence à partir du XVIe siècle mais prend de l'ampleur à la fin du XVIIIe siècle (dans la région de Noyant et de Commentry) et les premières forges sont installées dans la forêt de Tronçais.

Le XIXe siècle voit se développer les industries houillères et la métallurgie essentiellement à l'ouest du département dans le bassin de Montluçon-Commentry, mais également à l'est dans la région de Bert-Montcombroux, l'exploitation du kaolin.
D'autres industries se développent : sériculture et tanneries dans la région de Moulins, verrerie à Souvigny, porcelainerie à Couleuvre, tuileries et briquetteries dans la région de Vichy.
La fin de ce siècle est également marquée par l'essor de l'industrie thermale dans le bassin de Vichy.
De tout temps, et encore de nos jours l'activité agricole, avec en particulier l'élevage de bovins, a représenté un facteur économique de poids.