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Montluçon, canal de Berry

Historique
Commencé en 1807 sur ordre de Napoléon Ier par la création du port de Montluçon, il ne fut entièrement achevé qu’en 1841 au moment où s’ouvraient les premières voies ferrées. Sa construction fut très longue, émaillée de nombreux problèmes autant économiques que techniques.
Cependant, cet ouvrage représentait un capital important tant pour l’argent investi que pour les efforts déployés pour le faire fonctionner. Il avait contribué à l’expansion des départements qu’il traversait (Allier, Cher, Loir et Cher), et avait permis le développement économique et industriel du Berry et du Nord-Ouest du Bourbonnais en reliant des bassins de houille avec les centres industriels. De nombreuses villes comme Montluçon lui doivent son développement. Son rôle économique, capital jusqu'à la fin du XIXe siècle, s’est progressivement dégradé par la suite. Conçu comme un canal d’intérêt national, adapté à une économie régionale, il a bien joué ce rôle dans le cadre d’échanges à courtes distances. Mais lorsque la nécessité s’est imposée d’échanges avec les régions industrielles et minières plus lointaines de l’Est et du Nord de la France, il est apparu tout à fait inadapté. En effet, il avait au départ une faiblesse qui s’est accusée au fil du temps, sa réalisation à petit gabarit (largeur de 11,50 m et 9,50 m) d’après le modèle des canaux Anglais, afin de réduire la durée de construction de l’infrastructure. Ses écluses et ses ouvrages d’art du fait de leur petite dimension nécessitèrent une batellerie spécifique appelée « Berrichone » de 2,50 m x 27 m.
Ces dimensions n’ont pas évolué dans le temps malgré plusieurs demandes accompagnés de projets. Ne pouvant économiquement rivaliser au XXe siècle avec les nouveaux modes de transport, le canal fut déclassé en 1955 et rayé de la nomenclature des voies navigables de France.

A son déclassement, les écluses furent condamnées, le canal vendu aux communes pour la modique somme d’un franc le mètre linéaire. La voie d’eau devint dans bien des cas une charge pour les communes. Certaines se regroupèrent pour en assurer l’entretien, d’autres l’abandonnèrent. Il en résulte aujourd’hui une situation disparate de la conservation de la voie d’eau. Des communes et des particuliers ont malheureusement comblé le canal pour construire des bâtiments. Des tronçons sont aujourd’hui totalement envahis par la végétation. Heureusement, ces situations catastrophiques ne sont pas majoritaires sur la totalité du parcours : seulement 60 km sont en mauvais état sur les 260 km du canal de Berry.
A Montluçon, le comblement du Canal de Berry commença en 1960 et fut achevé en 1973.

Architecture et ornementation
A Montluçon, des témoins du canal sont encore visibles : sa prise d'eau (1865) au pont Saint-Jacques, sur la rive gauche du Cher et au lieu-dit La Loue.

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